NUEVA DELHI (AP) – Un avión de Air India Express se salió el sábado de una pista cuando aterrizaba bajo la lluvia en un difícil aeropuerto en el sur de India, matando a 159 muertos. Hubo siete sobrevivientes.
Imágenes de la televisión mostraron denso humo negro saliendo del humo del Boeing 737-800 envuelto en llamas justo en las afueras del aeropuerto de la ciudad de Mangalore en un área con hierba espesa y árboles.
Bomberos rociaban el avión con agua mientras socorristas trataban de encontrar sobrevivientes. Una foto de la AP mostraba a dos socorristas llevando a una niña de unos siete años cubierta de espuma. La niña fue tratada más tarde por quemaduras en un hospital en Bangalore.
Otros socorristas sacaban numerosos cadáveres calcinados de entre los restos del avión. Muchos de los muertos estaban aún atados a sus asientos con los cinturones de seguridad.
Familiares de las víctimas, que había acudido al aeropuerto para esperarlas, sollozaban cerca de los restos del aparato.
“El avión se sacudió con vibraciones y se partió en dos”, le dijo un sobreviviente llamado Pradeep a la televisora CNN-IBN. Dijo que el aterrizaje pareció normal al inicio, pero que a los 15 segundos comenzaron los problemas.
Pradeep, que usa un solo nombre, saltó de la aeronave con cuatro otros a una zanja, dijo.
El avión tuvo un pequeño incendio al inicio, pero seguidamente una enorme explosión causó un mayor incendio, dijo Pradeep, que se hirió una mano y sufrió quemaduras en los pies.
El avión llevaba 160 pasajeros _ todos indios _ y seis tripulantes, dijo un funcionario de Air India, Anup Srivastava.
“Esta es una gran calamidad”, dijo V.S. Acharya, un alto funcionario del gabinete de Karnataka, a CNN-IBN TV.
El primer ministro Manmohan Singh expresó condolencias por el desastre y prometió compensación para las familias de las víctimas.
Cuando el avión trataba de aterrizar a las seis de la mañana del sábado se pasó de la pista y se estrelló, le dijo Bhargava a The Associated Press.
El accidente pudiera ser el peor en India desde una colisión en pleno vuelo entre un avión de pasajeros saudí y un avión de carga kazajo cerca de Nueva Delhi en noviembre de 1996, en la que murieron 349 personas.
Numerosos aldeanos corrieron sobre el escarpado terreno para alcanzar los restos y comenzaron a ayudar con las tareas de rescate.
Lluvias en los últimos dos días causaron poca visibilidad en el área, dijeron funcionarios.
La ubicación del aeropuerto, en una meseta rodeada por colinas, dificultó que los bomberos llegasen al lugar del desastre. Expertos de aviación dijeron que la posición de la pista de aterrizaje, que culmina en un valle, hace un desastre inevitable si un avión se pasa.
El aeropuerto está a unos 30 kilómetros de la ciudad de Mangalore.
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